La route des crêtes du Cantal serpente sur environ 67 kilomètres entre la vallée de Mandailles et le col de Serre, offrant un panorama continu sur le plus grand stratovolcan d’Europe. Pourtant, la plupart des visiteurs sous-estiment le temps nécessaire : comptez au minimum trois heures de conduite pure, et plutôt cinq à six heures si vous marquez les arrêts qui donnent tout son sens à cet itinéraire. Ce guide détaille chaque tronçon, chaque belvédère et chaque contrainte pratique pour que votre journée se déroule sans mauvaise surprise.
Dans cet article
- Le circuit complet couvre 67 à 75 km selon le point de départ choisi (Aurillac ou Mandailles)
- La durée réelle avec arrêts oscille entre 5 et 6 heures, contre 2 h 30 sans pause
- La route est ouverte en général de mi-mai à fin octobre, le Pas de Peyrol fermant dès les premières neiges
- Le Pas de Peyrol culmine à 1 589 m et constitue le point de départ le plus court pour le sommet du Puy Mary
- Cinq arrêts majeurs jalonnent le parcours : col de Cabre, Puy Mary, brèche de Roland, col de Neronne et Salers
- Le carburant doit être fait avant le départ : aucune station-service entre Mandailles et Salers
Sommaire
- Le tracé complet de la route des crêtes du Cantal
- Durée réelle du circuit en voiture
- Les arrêts incontournables entre Mandailles et le Pas de Peyrol
- La descente vers Salers et la vallée du Mars
- Conditions de route et période d’ouverture
- Préparer sa voiture et son équipement
- Variantes et extensions du circuit
- Tableau comparatif des arrêts
Le tracé complet de la route des crêtes du Cantal
La route des crêtes du Cantal n’est pas une route unique au sens administratif : elle combine plusieurs départementales qui, bout à bout, forment une boucle spectaculaire autour du massif volcanique. Le circuit classique emprunte la D17 depuis Mandailles-Saint-Julien, grimpe par le col de Cabre (1 528 m), rejoint le Pas de Peyrol (1 589 m, point culminant routier du Massif central), puis redescend par la D680 et la D35 vers Salers. Ce tracé s’inscrit au cœur du stratovolcan cantalien, dont les vallées en étoile sculptent le relief si caractéristique vu d’en haut.
Depuis Aurillac, il faut d’abord remonter la vallée de la Jordanne sur une vingtaine de kilomètres pour atteindre Mandailles. La route est étroite mais bien entretenue. Au-delà du village, la D17 se met à grimper franchement, avec des lacets serrés et une pente qui atteint par endroits 10 à 12 %. Le revêtement est correct, mais la chaussée ne dépasse guère quatre mètres de large sur certains tronçons : les croisements avec des camping-cars demandent de la vigilance.
L’itinéraire peut se parcourir dans les deux sens. Je recommande cependant le sens Mandailles → Pas de Peyrol → Salers, qui offre les panoramas les plus spectaculaires face à soi lors de la montée, et place la visite de Salers en fin de journée, idéale pour profiter de la lumière rasante sur les maisons de tuff volcanique. Le retour vers Aurillac s’effectue ensuite par la D922, une route large et rapide, en 45 minutes environ.
Voir aussi Aéroport d’Aurillac : liaisons, fréquences et alternative en train
Durée réelle du circuit en voiture
Sur le papier, les 67 kilomètres de crêtes se bouclent en deux heures et demie de conduite. En réalité, personne ne fait ce trajet sans s’arrêter. Les belvédères se succèdent, la lumière change à chaque virage et la tentation de couper le moteur est permanente. Voici un découpage réaliste du temps, testé à plusieurs reprises entre juin et septembre.
| Tronçon | Distance | Conduite pure | Avec arrêts recommandés |
|---|---|---|---|
| Aurillac → Mandailles | 20 km | 25 min | 30 min |
| Mandailles → Col de Cabre | 12 km | 30 min | 50 min |
| Col de Cabre → Pas de Peyrol | 8 km | 15 min | 1 h 00 (montée Puy Mary incluse) |
| Pas de Peyrol → Col de Neronne | 15 km | 25 min | 45 min |
| Col de Neronne → Salers | 12 km | 20 min | 40 min |
| Salers → Aurillac (retour) | 42 km | 45 min | 50 min |
Au total, la boucle complète avec retour à Aurillac représente environ 110 km et entre 5 h 00 et 6 h 30 selon le rythme. En haute saison (juillet-août), ajoutez 20 à 30 minutes pour le stationnement au Pas de Peyrol, où les places partent vite dès 10 h 30. Un départ à 8 h 00 permet d’éviter les bouchons et de profiter de la meilleure lumière pour les photos.
Les arrêts incontournables entre Mandailles et le Pas de Peyrol
Le premier tronçon, de Mandailles au Pas de Peyrol, concentre les paysages les plus saisissants. Voici les arrêts que je considère indispensables.
Le col de Cabre (1 528 m)
Premier col franchi, il offre un panorama à 360° sur les vallées de la Jordanne et de la Cère. Un petit parking en terre permet de se garer sans gêner la circulation. Par temps clair, on distingue le Plomb du Cantal au sud-est et le Puy Griou au nord. C’est aussi un point de départ pour la randonnée vers le Puy de la Tourte, accessible aux familles (1 h aller-retour, 150 m de dénivelé).
Le belvédère du Puy Mary
Entre le col de Cabre et le Pas de Peyrol, un virage en épingle offre une vue plongeante sur la vallée du Mars, cette vallée glaciaire en U qui descend vers Riom-ès-Montagnes. Le pullover en bordure de route permet de s’arrêter trente secondes ; un sentier d’interprétation part sur la gauche et mène en dix minutes à une table d’orientation.
Le Pas de Peyrol (1 589 m)
Point culminant de la route, c’est le passage obligé. Le parking (payant en été, 5 € la journée en 2025) se remplit vite. Depuis le col, la montée au sommet du Puy Mary (1 787 m) prend entre 30 et 45 minutes par un escalier aménagé en pierre. La vue depuis le sommet est l’une des plus spectaculaires du Massif central : les vallées rayonnent dans toutes les directions, et par beau temps, la chaîne des Puys se dessine à l’horizon. Le Puy Mary est labellisé Grand Site de France, un label qui garantit la qualité de l’accueil et la préservation du paysage.
J’ai parcouru cette montée plusieurs dizaines de fois au fil des ans, et mon conseil reste le même : partez tôt, emportez une couche coupe-vent même en été, et ne sous-estimez pas le dernier quart d’heure, plus raide qu’il n’y paraît vu d’en bas.
La descente vers Salers et la vallée du Mars
Après le Pas de Peyrol, la route redescend en lacets vers le col de Neronne (1 241 m), puis continue jusqu’à Salers. Ce versant ouest est plus vert, plus boisé, et les pâturages d’estive s’étendent de part et d’autre de la route. C’est ici qu’on croise les troupeaux de vaches Salers, reconnaissables à leur robe acajou et leurs cornes en lyre.
Le col de Neronne
Moins fréquenté que le Pas de Peyrol, ce col offre un point de vue remarquable sur le Puy Violent (1 592 m) et la vallée de la Maronne. Un sentier balisé part vers la brèche de Roland, une curiosité géologique décrite dans notre article sur les curiosités géologiques du massif. La brèche se rejoint en 40 minutes de marche (dénivelé modéré de 200 m).
Salers
L’arrivée à Salers constitue le point d’orgue de l’itinéraire. Ce village classé parmi les Plus Beaux Villages de France mérite au minimum une heure de visite. La place Tyssandier-d’Escous, entourée de maisons Renaissance en pierre de lave, donne le ton. C’est aussi l’occasion de goûter la gentiane, l’apéritif amer emblématique de la région, ou de s’attabler dans un buron reconverti pour une truffade ou une assiette de Cantal entre-deux.
Depuis Salers, le retour vers Aurillac par la D922 est une route départementale large et fluide qui traverse Mauriac et rejoint la vallée de l’Authre. Ce trajet de 42 km se fait en 45 minutes dans des conditions normales.
Voir aussi Venir dans le Cantal en train : lignes, correspondances et durée
Conditions de route et période d’ouverture
La route des crêtes est une route de montagne avec les contraintes que cela implique. Le tronçon entre le col de Cabre et le Pas de Peyrol est fermé en hiver par arrêté préfectoral, généralement de novembre à mi-mai. Les dates exactes varient selon l’enneigement ; elles sont publiées par le Conseil départemental du Cantal sur son site officiel et relayées par les offices de tourisme locaux.
En dehors de la période de fermeture, plusieurs points méritent attention :
- Le brouillard : au-dessus de 1 400 m, les nuages bas peuvent réduire la visibilité à quelques mètres. Cela arrive fréquemment le matin en juin et septembre. Si vous êtes pris dedans, roulez au pas et utilisez vos feux antibrouillard.
- Le vent : les crêtes sont exposées aux vents d’ouest qui peuvent souffler à plus de 80 km/h. Les véhicules hauts (camping-cars, fourgons aménagés) doivent redoubler de prudence.
- Le verglas tardif : même en mai, des plaques de glace peuvent subsister dans les zones ombragées, notamment sur le versant nord du col de Cabre.
- Les troupeaux : entre juin et octobre, les vaches en estive traversent régulièrement la route. Ralentissez et attendez qu’elles passent, elles ne se pressent jamais.
Pour vérifier l’état des routes en temps réel, le site Inforoute 15 du Conseil départemental fournit des bulletins actualisés, particulièrement utiles aux intersaisons.
Préparer sa voiture et son équipement
Tout véhicule de tourisme en bon état parcourt la route des crêtes sans difficulté. Il n’est pas nécessaire d’avoir un SUV ou un 4×4. Cependant, quelques vérifications s’imposent avant le départ :
- Les freins : la descente depuis le Pas de Peyrol comporte des pentes à 10 % sur plusieurs kilomètres. Des freins fatigués peuvent surchauffer. Utilisez le frein moteur en rétrogradant.
- Le carburant : il n’y a aucune station-service entre Mandailles et Salers. Faites le plein à Aurillac ou, à défaut, à Vic-sur-Cère.
- Les pneus : vérifiez la pression et l’usure. La route n’est pas technique, mais les virages serrés et le revêtement parfois granuleux demandent une adhérence correcte.
- L’eau et la nourriture : les points de restauration se limitent au Pas de Peyrol (une buvette saisonnière) et à Salers. Si vous partez tôt, emportez de quoi pique-niquer.
Côté équipement personnel, même en plein été, emportez une veste coupe-vent et un pull. À 1 589 m d’altitude, la température peut être inférieure de 10 °C à celle d’Aurillac. Des chaussures de marche sont indispensables si vous prévoyez de monter au sommet du Puy Mary ; les tongs et sandales sont à proscrire sur les escaliers de pierre.
Variantes et extensions du circuit
La boucle classique peut être enrichie de plusieurs détours selon le temps disponible et vos centres d’intérêt.
Extension par la vallée de la Cère
Au lieu de partir directement d’Aurillac vers Mandailles, remontez d’abord la vallée de la Cère jusqu’à Vic-sur-Cère, puis bifurquez vers Mandailles par la D59. Ce détour ajoute environ 30 minutes mais traverse des paysages de gorges boisées remarquables.
Crochet par les cascades
Depuis Mandailles, un sentier mène à la cascade de Liadouze en 20 minutes de marche. D’autres cascades du Cantal se trouvent à proximité de l’itinéraire et peuvent compléter la journée, notamment la cascade du Faillitoux, accessible depuis la route de Salers.
Prolongement vers le Plomb du Cantal
Depuis le Pas de Peyrol, au lieu de descendre directement vers Salers, il est possible de poursuivre vers le col de Prat-de-Bouc et le téléphérique du Plomb du Cantal. Ce détour ajoute 45 km et 1 h 30 à l’itinéraire, mais permet de relier les deux sommets majeurs du massif dans la même journée.
Boucle par le GR400
Les randonneurs souhaitant combiner route et marche peuvent laisser la voiture au Pas de Peyrol et emprunter une étape du GR400, le sentier de grande randonnée qui fait le tour du massif. L’étape Pas de Peyrol → col de Cabre par les crêtes offre 3 h 30 de marche sur un sentier d’altitude spectaculaire, avec retour en voiture depuis le col de Cabre.
Observation de la faune
Les crêtes sont un territoire privilégié pour l’observation de la faune sauvage. Les marmottes sont présentes sur les pentes du Puy Mary, les chamois fréquentent les escarpements rocheux et les rapaces (milans royaux, faucons pèlerins) planent régulièrement au-dessus des vallées. Le crépuscule est le meilleur moment ; en septembre, le brame du cerf résonne dans les vallées en contrebas.
Tableau comparatif des arrêts
Pour planifier votre journée, voici un récapitulatif de chaque arrêt avec le temps conseillé et les points d’intérêt.
| Arrêt | Altitude | Temps conseillé | Point d’intérêt principal | Parking |
|---|---|---|---|---|
| Mandailles-Saint-Julien | 1 050 m | 15 min | Départ de la montée, vue sur la vallée de la Jordanne | Gratuit |
| Col de Cabre | 1 528 m | 20 min | Panorama 360°, départ randonnée Puy de la Tourte | Gratuit (terre) |
| Belvédère vallée du Mars | 1 480 m | 15 min | Vue plongeante sur la vallée glaciaire | Bas-côté |
| Pas de Peyrol | 1 589 m | 1 h 30 | Montée au Puy Mary (30-45 min), buvette | Payant (5 €) |
| Col de Neronne | 1 241 m | 30 min | Vue sur le Puy Violent, départ brèche de Roland | Gratuit |
| Salers | 951 m | 1 h 00 | Village classé, gastronomie, patrimoine Renaissance | Gratuit (périphérie) |
Ce tableau montre clairement que le Pas de Peyrol concentre l’essentiel du temps. Si vous êtes pressé, c’est le seul arrêt à ne pas sacrifier. Mais je recommande vivement de prendre le temps aux autres points : la route des crêtes n’est pas un trajet, c’est une expérience.
À retenir
- Partez d’Aurillac avant 8 h 30 en été pour trouver une place au parking du Pas de Peyrol sans attente
- Faites le plein de carburant avant Mandailles : aucune station-service sur les 50 km de crêtes
- Vérifiez l’ouverture de la route sur Inforoute 15 avant tout départ entre avril et juin, la date d’ouverture varie chaque année
- Emportez une veste coupe-vent et des chaussures fermées, même par beau temps en vallée : l’écart de température atteint 10 °C
- Privilégiez le sens Mandailles → Salers pour avoir les panoramas face à vous pendant la montée
Questions fréquentes
Quel est le tracé exact de la route des crêtes du Cantal ?
La route des crêtes emprunte la D17 depuis Mandailles-Saint-Julien, franchit le col de Cabre (1 528 m) et le Pas de Peyrol (1 589 m), puis redescend par la D680 et la D35 vers Salers en passant par le col de Neronne. Le tracé complet couvre environ 67 km de crêtes, auxquels s’ajoutent 20 km depuis Aurillac et 42 km pour le retour.
Peut-on parcourir la route des crêtes en camping-car ?
C’est possible mais déconseillé pour les véhicules de plus de 7 mètres. La chaussée ne dépasse pas 4 mètres de large sur certains tronçons, les croisements sont délicats et le vent sur les crêtes peut déstabiliser les véhicules hauts. Un fourgon compact (type van aménagé de moins de 6 m) passe sans problème.
La route des crêtes est-elle ouverte toute l’année ?
Non. Le tronçon entre le col de Cabre et le Pas de Peyrol est fermé en hiver, généralement de novembre à mi-mai. Les dates exactes dépendent de l’enneigement et sont communiquées par le Conseil départemental du Cantal. Le site Inforoute 15 permet de vérifier l’état de la route en temps réel.
Combien de temps faut-il pour monter au sommet du Puy Mary depuis le Pas de Peyrol ?
La montée prend entre 30 et 45 minutes selon le rythme, pour un dénivelé de 198 m. Le sentier est aménagé avec des marches en pierre. La descente prend environ 20 minutes. Comptez donc 1 h à 1 h 15 pour l’aller-retour, sans compter le temps passé au sommet à admirer le panorama.
Quelle est la plus belle route du Cantal ?
La route des crêtes est unanimement considérée comme la plus belle route du département. Elle offre une succession ininterrompue de panoramas sur les vallées glaciaires, les sommets volcaniques et les estives. La vallée de la Cère et la route du col du Pas de Cère constituent d’autres itinéraires remarquables, mais avec des paysages moins spectaculaires en altitude.
Où stationner pour visiter la route des crêtes ?
Le parking principal se trouve au Pas de Peyrol (payant, 5 € la journée en été). Des parkings gratuits existent au col de Cabre et au col de Neronne. À Salers, le stationnement est gratuit en périphérie du village. En haute saison, arrivez avant 10 h au Pas de Peyrol pour être sûr de trouver une place.
Camille Vaissière est rédactrice tourisme basée à Aurillac. Elle arpente le Cantal et l'Auvergne depuis quinze ans, des villages classés de la Châtaigneraie aux crêtes du Puy Mary, et couvre le patrimoine, la randonnée, la gastronomie et les traditions du département.
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